Dwangmatig denken betekent dat je herhaaldelijk last hebt van ongewenste, opdringerige gedachten (obsessies), die angst of stress veroorzaken. Dit kunnen bijvoorbeeld zorgen zijn over besmetting, fouten maken of rampscenario’s.

Dwangmatig handelen houdt in dat je bepaalde rituelen of handelingen (compulsies) uitvoert om de angst die door de obsessies ontstaat te verminderen. Dit kan bijvoorbeeld herhaaldelijk handen wassen, dingen controleren of tellen zijn. Hoewel deze handelingen tijdelijk opluchting geven, houden ze de dwang in stand en kunnen ze het dagelijks leven sterk beïnvloeden.